美国海军特种部队在第二次世界大战中已出现，当时的主要任务是保障和配合主力兵团作战。20世纪70年代以来，随着武器装备的更新和战争的演进，特种部队时常承担对局部战争产生重大影响的任务。如在海湾战争中，以美国为首的多国部队共派出9400余人的特种部队渗入伊军后方，广泛开展侦察、干扰、破袭等特种作战手段，为多国部队成功地实施空中打击和地面进攻创造了极为有利的条件。由于多年来的战绩，美国的海军特种部队赢得了“海豹”这个与陆军“绿色贝雷帽”齐名的别名。

那么，美国海军今天的特种部队是一支什么样的部队呢?它是经过严酷训练的“短小精悍”的部队，总人数还不足5000人，其中“海豹”队人员2100名，作战舰艇队成员500人，海岸巡逻队400人，其余为医疗、供应等人员。

“海豹”队员是经过体力、游泳、潜水、使用武器、爆破和跳伞及实战求生训练、考试选拔出来的。他们集蛙人、伞兵和猎人于一身，队员一般可获得海军特种作战部队三叉戟徽章。