日本海上保安厅成立于1948年，是一个管理海洋的专门机构，平时隶属运输省，负责海上治安、维护海洋权益、护渔和确保船只航行安全；战时却划归防卫厅直接指挥。因此，日本的海上保安厅也是日本防卫体制和海上兵力的一部分。

日本海上保安厅成立时，接受了海军的残存船舷和海关舟艇，到1954年有各型艇船202艘，有6架直升机服役。至1974年已建造各型艇船205艘，其中包括可下潜600米的“深海”号潜水调查船。1977年日本设定12海里领海和200海里经济水域，海上保安厅负责的范围扩大至原领海面积的4倍，若包括经济水域，则扩大了约50倍。为适应这一变化，海上保安厅开始建造现代化大型船只。至1994年，增添了各型艇船120余艘，其中6500吨级的大型巡视船“敷岛”号作为“鈈”运输护卫船曾经引起了世人的注意。

目前，日本海上保安厅拥有船舷500余艘约15万吨，各型飞机70余架，其巡视船部署在11个管区，飞机配备在18个机场。