日本海上保安厅成立于1948年,是一个管理海洋的专门机构,平时隶属运输省,负责海上治安、维护海洋权益、护渔和确保船只航行安全;战时却划归防卫厅直接指挥。因此,日本的海上保安厅也是日本防卫体制和海上兵力的一部分。
日本海上保安厅成立时,接受了海军的残存船舷和海关舟艇,到1954年有各型艇船202艘,有6架直升机服役。至1974年已建造各型艇船205艘,其中包括可下潜600米的“深海”号潜水调查船。1977年日本设定12海里领海和200海里经济水域,海上保安厅负责的范围扩大至原领海面积的4倍,若包括经济水域,则扩大了约50倍。为适应这一变化,海上保安厅开始建造现代化大型船只。至1994年,增添了各型艇船120余艘,其中6500吨级的大型巡视船“敷岛”号作为“鈈”运输护卫船曾经引起了世人的注意。
目前,日本海上保安厅拥有船舷500余艘约15万吨,各型飞机70余架,其巡视船部署在11个管区,飞机配备在18个机场。