若问中国近代海军的摇篮在哪里，要数在中国近代海军史上创造出多个“第一”的马尾才是当之无愧的。中国的第一所海军学校——福建船政学堂建于马尾。中国近代海军的第一座造船厂——福建船政局也建于马尾。中国近代海军的第一批留学生是由马尾出发；就连中国近代海军的第一艘实习舰也是以马江(即马尾)命名的。

自从1866年开明官吏沈葆桢在马尾创建中国海军以来，许多优秀中华男儿怀着“无海军不足以立国”的志向，投身到马尾这个“摇篮”中，这些年轻人以他们的资质和勤勉得到了外国教师的赞叹。当由该学堂毕业的学员林国祥、邓世昌驾驶“琛航”号战舰到达上海港时，受到国内外人士“气象严整、修治清洁、训练有素、井井有条”的高度评价。而建于马尾的福建船政局，从1869至1874年就造出了15艘舰船，装备了中国近代海军的第一支舰队。