护卫舰属于轻型战斗舰艇，具有不同级别。

通常根据排水量可划分为3种规模，3000吨以上的护卫舰，称作大型护卫舰；1000～3000吨的护卫舰，称作中型护卫舰；1000吨以下的护卫舰，称作小型护卫舰。

按照护卫舰担负的使命来区分，一般有5种类别。装有反舰导弹和舰炮突出的护卫舰，称作对海型护卫舰；装备对空导弹和舰炮突出的护卫舰，称作对空型护卫舰；装备性能优越的各种反潜武器的护卫舰，称作反潜型护卫舰；各种舰载武器比较均衡的护卫舰，称作通用型或多用途型护卫舰，这种护卫舰多是3000吨以上的大型护卫舰。由于世界各国在发展护卫舰中，都重视多用途性能，因此，通用型护卫舰居多。此外还有一种称作雷达哨的护卫舰，舰上装备多种警戒、搜索和侦察雷达，及各种波段的无线电台及声纳等水下探测设备，专门用于对空、对海及水下的探索和侦察。