20世纪30年代，大部分飞机还能凭本身的动力全负荷在航母甲板上起飞，装备弹射器是为了让航母在更短时间内让更多飞机升空。

后来出现的护航航母甲板距离短，飞机必需依靠弹射才能起飞。最初护航航母上装备的是飞轮弹射器。后来开发的大功率的液压弹射器在1943年正式投入使用，“企业”号是首批改装使用这种型号为H2-1的液压弹射器的航母之一。二战末期喷气机出现，喷气机起飞距离的增大和飞机重量的增加，导致对弹射器的功率要求更大，设计人员又开发了蒸汽弹射器。

蒸汽弹射器是一个大型蒸汽汽缸和一个蒸汽控制系统。将高压蒸汽能量转化为动能进行弹射。在弹射前，飞机固定在弹射台上，机尾用一根索条拉紧，前面拖梭上套一条尼龙绳，两头扣在飞机腹下的弹射钩，掀起防止飞机尾钩伤人的导流板，飞机发动机点火后，就可进行弹射。

目前只有美国具备生产蒸汽弹射器的成熟技术。而正在研究中的电磁弹射器与传统的蒸汽式弹射器相比，具有体积小、对舰上辅助系统要求低、效率高、重量轻等好处。